第二章
风雨欲来
朱温的刀锋未至，但其凛冽的寒意已跨越山河，直抵襄阳。
忠武节度使赵崇衡麾下三万兵马，以“协剿蔡贼”为名，进驻与山南毗邻的唐州，营寨连绵，斥候游骑不时逼近山南边境，进行着赤裸裸的武装侦察。与此同时，朱温派出的中使亦抵达襄阳，手持梁王教令，而非朝廷诏书，当堂诘问李炎对新帝不敬、暗蓄甲兵之罪，言辞倨傲，充满威胁。
山南节度使府内，气氛凝重如铁。
李炎端坐主位，面色沉静，但紧握椅臂的指节微微泛白。下首，郑湜眉头紧锁，石敬等一众将领则怒目圆睁，胸膛起伏，若非军纪约束，几乎要当场将那跋扈的中使拿下。
“朱温老贼，欺人太甚！”一员性如烈火的裨将忍不住低吼出声，“这分明是欲加之罪！节帅，末将愿为前锋，必叫那赵崇衡有来无回！”
“对！跟他拼了！”
“我山南儿郎，何惧一战！”
群情激愤，求战之声充斥厅堂。山南军历经整训，士气正旺，无不想与号称中原最强的宣武军碰一碰。
李炎抬手，压下众人的喧嚣。他的目光扫过每一张激愤或忧虑的面孔，最终落在一直沉默的郑湜身上：“郑公，你以为如何？”
郑湜深吸一口气，缓缓道：“朱温势大，挟天子以令诸侯，其锋正盛。赵崇衡乃朱温爪牙，其军亦是百战之师。若正面硬撼，纵能惨胜，我山南亦必元气大伤，届时恐为周边虎狼所乘。”他顿了顿，语气沉重，“然，若退让示弱，朱温必得寸进尺，步步紧逼，直至将我山南吞并殆尽。战与和，皆是两难。”
这正是最残酷的现实。打，可能打不过，甚至赢了也是输；退，则必死无疑。
厅内陷入一片令人窒息的沉默。石敬拳头攥得咯咯作响，却也知道郑湜所言乃是事实。
就在这时，一个轻柔却坚定的声音从屏风后传来：“或许……还有第三条路。”
众人循声望去，只见慕容嫣款步走出。她向李炎和众将微微福礼，神色镇定。李炎微怔，示意她但说无妨。
“妾身一介女流，不懂军国大事。”慕容嫣声音清晰，“但曾听家父生前提及，他有一位故交，姓杜名如晦，字克明，乃京兆杜氏旁支，博古通今，尤擅谋略。早年因不满朝政昏聩，避居我山南境内，隐于鹿门山深处，躬耕读书，不与世通。”
杜如晦？众人皆露疑惑，此名于当下并非显赫。
慕容嫣继续道：“家父曾言，此人胸有沟壑，腹藏良谋，有经天纬地之才，只因生不逢时，故隐居避祸。昔日太宗皇帝麾下，便有房玄龄、杜如晦二位贤相，房谋杜断，传为美谈。今此杜公，虽不敢比肩先贤，然其才学见识，或可为我山南解此危局。”
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