桑给巴尔的雨季来得猛，山涧里的水裹着红泥往海里冲，把坡地冲刷得坑坑洼洼。李老汉蹲在山坡上，看着刚种下的玉米被泥水淹了半截，心疼得直咂嘴。他来非洲快一年了，带来的占城稻在平地里长得不错，可这坡地怎么也种不好——雨季涝，旱季裂，收的粮食还不够部落人塞牙缝。
“李老爹，别愁了。”旁边的黑人小伙卡鲁递过来块木薯，“这坡地就这样，我们祖祖辈辈都种木薯，收多收少看老天爷。”他说着，指了指远处光秃秃的山坡，红土裸露着，像块没补好的补丁。
李老汉没接木薯，反而盯着山坡出神。他想起老家的秦岭，也是山多地陡，可乡亲们在坡上开出梯田，一层叠一层，雨水能存住，旱季能引水，水稻长得绿油油的，一年能收两季。“这地能改，”他突然一拍大腿，“咱开梯田！”
卡鲁瞪圆了眼睛：“梯田？那是啥？”
“就是把坡地削成台阶，”李老汉捡起根树枝，在地上画着，“一层高过一层，边上垒石头，雨水就流不跑了。种水稻最合适，保准比木薯收得多！”
部落首领穆罕默德听说这主意，半信半疑地派了十个壮劳力跟着李老汉试。李老汉先带着人勘察地形，选了处坡度较缓的山坡，用绳子拉着标杆，在地上划出一道道水平线——这是梯田的“边”。“先从最底下开始挖，”他给黑人小伙们做示范，“把土往高处堆，边上用石头垒堰，得垒结实，不然存不住水。”
黑人从没见过这么种地的，拿着锄头东一下西一下，垒的石堰歪歪扭扭，一浇水就塌了。李老汉不急，蹲在地上教他们“错缝垒石”：“大的石头放底下，小的塞缝里，像搭房子一样，才能站稳。”他边说边动手，干瘦的手搬起石头，比小伙子们还利索。
卡鲁学得最认真，见李老汉的石堰浇了水纹丝不动，眼睛亮得像星星。“李老爹，您这本事，比巫师还神！”他学着李老汉的样子，把石头一块块摆好，用红泥糊住缝隙，果然结实多了。
开梯田累得脱层皮。每天天不亮，李老汉就带着人上山，太阳晒得红土发烫，脚踩上去像踩在烙铁上，不少人磨破了脚，手上全是水泡。有个叫阿伊莎的姑娘，累得坐在地上哭，说“这比种木薯难十倍”。
李老汉从怀里掏出个布包，里面是他带来的稻种。“你们看，”他把稻种撒在刚修好的梯田里，“这叫占城稻，五十天就能收。等收了稻子，蒸出来的米饭香喷喷的，比木薯甜。”他又让人引来山涧的水，水顺着田埂缓缓流进梯田，刚好没过稻种，像给土地盖了层薄被子。
黑人看着水乖乖待在梯田里，不渗不漏，都看呆了。穆罕默德摸着石堰，又掬起一捧水，突然对着山坡跪下，朝着东方磕头：“东方的智慧，比太阳还暖！”
两个月后，梯田里冒出绿油油的稻苗，一层叠一层，从山脚一直铺到半山腰，风一吹像片流动的绿海。李老汉每天带着人薅草、施肥，教他们用草木灰当肥料，用竹片做稻草人吓唬鸟雀。卡鲁背着李老汉做的木粪桶，在田埂上跑得飞快，桶里的粪水晃出弧线，落在稻苗上，溅起细小的泥点。
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