永初三年的夏天，以一种极端残酷的方式降临在这片古老的土地上，仿佛上天对这个王朝降下的最终审判。
在中原大地，太阳仿佛被钉死在苍穹之上，无情地炙烤着早已干裂的田地。自春耕以来，整整九十日未降滴雨，连一丝云彩都不曾见过。往日奔腾不息的黄河支流如今只剩下龟裂的河床，井枯塘干，禾苗成片枯死，地裂如龟纹延伸至天际线。老农跪在田间，颤抖的手抓起一把早已化作粉尘的泥土，看着它们从指缝间流逝，老泪纵横：“百年未见的大旱啊...这是要绝我们的生路啊！”他的声音嘶哑，仿佛也被这无情的干旱榨干了最后一丝水分。
与此同时，南方沿海却遭遇完全相反的命运。黑云压城，昼夜不分，狂风怒吼着将树木连根拔起。暴雨如注，连续倾泻半月不止，仿佛天河决堤。海水倒灌，江河泛滥，村庄被淹，城墙坍塌。幸存者攀上摇摇欲坠的屋顶，望着已成汪洋的家园，哭嚎声被狂风暴雨吞噬：“海龙王发怒了！这是要收人回去啊！”水面上漂浮着家具、牲畜尸体，还有来不及逃生的人的遗体，形成一幅人间地狱的惨象。
灾情如火，急报如雪片般飞向京城。各州各县的驿马日夜兼程，将饱含血泪的求救信送往皇城。然而，经过层层筛选和篡改，呈达御前的，却是另一番“太平景象”。
养心殿内，铜盆中盛放的冰块缓缓融化，却驱不散夏日的闷热。武厚魁半倚在龙榻上，面色灰暗，咳嗽不止，明黄的绢帕上染着丝丝血迹。宰相杨国忠恭敬呈上精心篡改过的奏折：“陛下洪福齐天，今岁风调雨顺，各地五谷丰登，实乃盛世之兆啊！”
“哦？”武厚魁混浊的眼中闪过一丝微弱的光亮，声音沙哑而无力，“赋税可都收齐了？”
“托陛下鸿福，除个别刁民抗税，均已足额征收。”杨国忠赔笑，眼角堆起深深的皱纹，“只是...边境军饷和宫中用度，尚且有些缺口...”
“那就加征！”武厚魁不耐烦地挥手，动作牵动了病体，引发一阵剧烈的咳嗽，“朕养着这么多官吏军队，难道还要饿肚子不成？再加三成‘平叛饷’，让那些刁民知道，谁才是天下之主！”
“陛下圣明！”杨国忠躬身退下，转身时嘴角勾起一抹不易察觉的冷笑。
殿外，几个等候召见的官员面面相觑，终究无人敢言。有刚直之士欲直言进谏，却被同僚死死拉住：“王兄莫要犯糊涂！如今报喜得喜，报忧得忧。上次李御史直言灾情，现在还在天牢里躺着呢！你就算不为自己着想，也想想家中老小！”
那官员长叹一声，终是垂下了头。殿内传来武厚魁断断续续的咳嗽声，如同这个王朝的病态喘息。
杨国忠回到宰相府，立即召来心腹，将加征赋税的圣旨传达下去，并暗中指示：“告诉各地，可酌情再加两成作为‘运输损耗’。”心腹会意一笑，领命而去。
各地的求救文书被杨国忠派人截下，堆放在相府后院的库房中，积压成山。偶尔有几封漏网之鱼，也被他巧妙地在朝会上轻描淡写地带过：“局部小灾，已责令地方官员处理。”
就在朝廷加征的旨意下达的同时，人间惨剧正在各地上演。
中原某县，烈日依旧无情。饥民们啃光了树皮，开始食用观音土，这种土质虽能充饥，却无法消化，食用者腹胀如鼓，最终在极度痛苦中死亡。道路上，随处可见倒毙的尸体，被野狗啃食。有老者易子而食，人间惨剧不绝。一个瘦骨嶙峋的妇人抱着早已断气的婴儿，眼神空洞地望着天空，连哭泣的力气都没有了。
南方灾区，水势稍退，但浮尸遍野，瘟疫开始蔓延。幸存者流离失所，卖儿鬻女，只为换一口吃食。“十个烧饼，换一个健康的女娃！”人贩子的吆喝声在难民营中回荡，刺痛着每个人的心。霍乱和痢疾肆虐，每天都有数十人死去，尸体被草草掩埋，甚至直接抛入河中。
然而与此形成鲜明对比的是京城的奢靡景象。
京城宰相府，夜夜笙歌，酒池肉林。杨国忠六十大寿，宴席摆了整整三条街，前来祝寿的官员车马堵塞了交通。仅杨国忠本人的一桌宴席就耗费白银千两，其中一道“百鸟朝凤”是用一百只不同鸟类的舌头烹制而成。宴席间，舞姬翩翩起舞，歌女婉转歌唱，宾客醉醺醺地吟诗作对，对窗外灾情视若无睹。
“宰相大人寿比南山！”
“天下太平，全赖宰相辅佐有功啊！”
阿谀奉承之声不绝于耳。杨国忠眯着眼睛，满意地接受着众人的敬酒。宴席结束后，未吃完的山珍海味被倒入泔水桶，足足装满了十多个大桶，而这些食物足以让一个村庄的灾民度过难关。
二皇子武泽宽在别苑举办诗会，才子佳人吟风弄月。为营造意境，他甚至命人从北方运来冰块降温，从南方运来鲜花装饰，这一趟耗费就足够万民数日口粮。
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