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寒流自北而下，一日比一日更甚。光秃秃的树枝在风中颤抖，发出噼啪的脆响，仿佛在预示着这个冬天将不同以往。和州城内，市集上的木柴价格已经涨到了令人咋舌的地步，一担木柴竟要半贯铜钱，寻常人家如何负担得起？
武泽苍站在王府高阁之上，远眺着城外蜿蜒的山路。那些为了一家温饱而冒险进山砍柴的百姓，像一队队蚂蚁般在山间艰难前行。
“王爷，今日又有两人在山中遇袭。”林惊羽步履沉重地走来，声音里带着压抑的愤怒，“一死一伤，是黑风寨那伙土匪干的。”
武泽苍拳头紧握，指节发白。这不是第一次了。自入秋以来，随着入山砍柴的百姓增多，遭遇野兽和土匪袭击的事件与日俱增。
“城内情况如何？”他转过身，眉宇间笼罩着浓重的忧色。
“百姓已经开始拆毁旧屋木料当柴烧，甚至有人偷偷砍伐道路旁的树木。工坊区的情况更糟，陶瓷工坊已经有三家停产，玻璃工坊也只能维持最低产量。”林惊羽汇报道，语气沉重。
武泽苍长叹一声：“召集鲁大山和李慕，王府议事。”
半个时辰后，王府议事厅内炉火微弱，连这王府之中，燃料也已捉襟见肘。
鲁大山搓着冻得发红的手，率先开口：“王爷，我改进了一种新式窑炉，热效率能提高三成，但即便如此，没有燃料也是枉然。”
李慕接着道：“我已下令限制非必要燃料使用，优先保障百姓取暖，但这也只是权宜之计。和州人口已增至八万余众，光每日炊食所需就已惊人，更遑论取暖和工坊之需。”
武泽苍凝视着跳动的炉火，沉默良久。厅内只闻木材燃烧的噼啪声和窗外呼啸的寒风。
“木柴和秸秆已难以为继。”他终于开口，声音坚定，“我们必须找到新的燃料来源。古籍记载，地下有可燃之石，谓之石炭。我欲组织勘探队，在全州寻找此物。”
鲁大山眼睛一亮：“王爷说的可是那种黑黢黢能燃烧的石头？我年轻时游历北方曾见过，燃烧起来比木柴旺盛得多！”
“正是。”武泽苍点头，“此事关乎和州存亡，须立即着手。”
三日后，一支由三十人组成的勘探队出发了。领队的是王府工匠头领赵铁柱，曾有过采矿经验。然而勘探工作远比想象中艰难。和州地质复杂，勘探人员又缺乏寻找矿藏的经验，一连半月过去，除了几处品质低劣的泥炭，毫无所获。
天气日益寒冷，第一场雪随时可能降临。武泽苍心急如焚，亲自带队勘察了几处可能有矿脉的地方，却都失望而归。
一个月后的黄昏，武泽苍正在书房研究地质图，忽然外面传来一阵急促的脚步声。
“王爷！王爷！北山有消息了！”侍卫来不及行礼，气喘吁吁地冲进来，“北山垦荒的流民在挖井时，挖出了能燃烧的黑石头！”
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