决定已下，便再无回头路。
在这处隐蔽的微弱节点又休整了一日，待季西风勉强能够依靠左腿和林曦削制的简易拐杖站立行走后，队伍便再次踏上了征途。气氛比以往任何时候都要沉重，不仅仅因为前路的未知与凶险，更因为阿永的失踪，如同一个巨大的空洞，吞噬着每个人的心。
离开前，林曦在那处小小的泉眼旁，用守林人特有的方式留下了一个指向东南方向的、极其隐秘的标记。这是留给可能幸存的阿永，或者其他后来者的一线希望。
季西风的状况依旧糟糕。右臂被牢牢固定在胸前，每一次轻微的颠簸都带来钻心的疼痛。左腿虽然能勉强承重，但动作僵硬迟缓。最麻烦的是内腑的震荡和生命本源的亏空，让他时刻感到一种源自骨髓的虚弱和眩晕，必须依靠林曦提供的提神药粉和自身顽强的意志才能保持清醒。
他几乎将全部精力都用来维持一个覆盖小队核心成员的、最小范围的秩序能量场，以抵御外界无孔不入的污染侵蚀，尤其是保护伤势未愈的沈居安和断臂猎手，以及那个似乎因为之前无意识的本源共鸣而变得更加嗜睡的婴儿。
宋晚承担起了更多的责任。她不仅要照顾婴儿，还要时刻关注着季西风的状态，在他体力不支时及时搀扶，将水分和捣碎混合了泉水的食物喂到他嘴边。她的动作不再像最初那样带着隔阂与僵硬，变得更加自然、坚定。那场生死关头的共鸣，仿佛在她与孩子、与她愿意为之付出一切的男人之间，架起了一座无形的桥梁。
沈居安的状态好了不少，虽然脸色依旧苍白，但已能独立行走，并利用修复强化的仪器，不断为林曦指引着生命灵脉能量相对浓郁、污染较轻的路径。另一名昏迷后苏醒的猎手则与断臂猎手相互搀扶，咬牙紧跟队伍。
小白，那只晶玉狰幼崽，似乎也明白处境艰难，它不再需要季西风时刻怀抱，而是迈着还有些虚浮但已稳健许多的步伐，紧紧跟在季西风脚边，琥珀色的眼眸警惕地扫视着周围，偶尔会对着某些能量异常波动的方向发出低沉的警告性呜咽。它额间的晶核光泽恢复了不少，与这片山脉隐隐产生着微弱的共鸣。
林曦走在最前方，她是这支残兵败将的眼睛和向导。她选择的路径极其刁钻，往往是在看似无路的悬崖峭壁间找到仅容一人通过的兽径，或是穿过布满有毒瘴气、却因某种特殊植物分布而存在短暂安全通道的谷地。她对于山脉的熟悉，已经超越了普通猎人的范畴，更像是一种与生俱来的本能。
他们沿着一条早已被遗忘的、掩埋在枯藤与碎石下的古老路径向东南方向跋涉。林曦称其为“灵栖古道”，据守林人传说，这是远古时期，生灵朝拜山脉之灵踏出的道路，蜿蜒曲折，却最贴近地脉的流向。
古道难行，但效果显着。越是深入，周围的污染景象虽然依旧存在，但那股令人窒息的粘稠感确实在缓慢减轻。偶尔，他们能在古道的石缝间，看到一两种外界早已绝迹的、散发着微弱荧光的珍稀草药，都被林曦小心采集起来。甚至有一次，他们在一处背风的岩壁下，发现了一小片未被污染的、散发着清香的银线草，这让大家精神都为之一振。
然而，危机从未远离。
在一次穿过一片布满了苍白、巨型蘑菇的林地时，走在最前面的林曦突然停下脚步，蹲下身，手指轻轻拂过地面一道几乎难以察觉的痕迹。
“是阿永的脚印！”阿永的声音带着一丝颤抖的激动，但随即又沉了下去，“还有……拖拽的痕迹，和……血迹。”
众人立刻围拢过去。只见在厚厚的菌类孢子粉末下，隐约可见一个深陷的、属于阿永那特有靴底的脚印，旁边还有一道长长的、仿佛有什么重物被拖行留下的划痕，以及几点早已干涸发黑的血液。
痕迹指向古道旁一条更加狭窄、通往下方幽暗山谷的岔路。
“他受伤了……被拖走了……”断臂猎手声音沙哑，眼中充满了痛苦。
季西风看着那血迹和拖痕，心脏如同被一只无形的手紧紧攥住。阿永还活着？还是说……这只是“收割者”故意留下的诱饵？
“要去看看吗？”宋晚看向季西风，眼中充满了矛盾。她既希望能找到阿永，又深知贸然偏离主路的风险。
季西风沉默着，他的感知蔓延向那条幽暗的岔路。那里传来的能量气息混杂而危险，充满了变异生物的腥臭，以及一丝……极其微弱的、属于“影武者”造物的冰冷余韵。
“不能去。”季西风最终艰难地摇了摇头，声音沙哑而肯定，“那里是陷阱。能量反应太混乱，而且有‘影武者’残留的痕迹。阿永如果还活着，绝不会希望我们为了不确定的可能，踏入明显的陷阱。”
他的理智战胜了情感。作为队伍的决策者，他必须为所有人的生存负责。
众人沉默地接受了这个残酷的决定，带着更沉重的心情，继续沿着灵栖古道主路前进。只是每个人的目光，都忍不住再次望向那条幽暗的岔路，仿佛能穿透层层迷雾，看到那个断了一臂、却永远咧着嘴笑的汉子。
这个小插曲，让队伍的气氛更加压抑。但前路的艰辛，容不得他们过多沉湎于悲伤。
古道的考验接踵而至。
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