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陈默轻轻按了按腰间被刀锋划破的衣衫，内衬的铁片隔着单衣传来丝丝凉意，提醒着方才巷中的凶险。客栈油灯的光晕在墙壁上微微晃动，映着他沉思的脸。青竹帮、万通商号、火焰莲纹、私运疑云……这些碎片在脑海里旋转碰撞，拼凑出一个模糊却令人心悸的轮廓。
江南税粮亏空的背后，恐怕远不止地方官吏贪墨那么简单。若万通商号真与胡党余孽有染，且涉足兵器走私，那他们所图的就可能是动摇国本的钱粮，甚至是祸乱地方的武力。
“大人，赵小旗那边，我们是否要主动做些什么？”护卫低声询问，递上一杯温茶。
陈默接过粗瓷茶杯，水温透过杯壁传来些许暖意。“等。等赵劲的消息，也等我们派去接触徐秀才的人回来。对方今夜袭击未成，反而暴露了与万通的关系，必定惊惧。要么加紧转运藏匿，要么狗急跳墙。我们以静制动，才能抓到破绽。”
这一等，便是三天。
三天里，苏州府表面风平浪静。刘通判依旧每日准时前来“问候”，言谈间试探陈默那晚“受惊”后的态度，被陈默以“偶遇毛贼，已无大碍”轻描淡写带过。知府又发来一次画舫游河的邀请，陈默婉拒，称身体仍需休养。
暗地里，赵劲传来的消息却显示，城西码头的青竹帮徒众明显增加了，对万通那几间库房的看守也严密了许多，夜间却再无大规模货物出入，像是在避风头。
第三日深夜，派去接触徐秀才的护卫终于带回一个粗布包裹，神色谨慎。“大人，徐秀才起初极为防备，几乎闭门不纳。属下亮出了您给的、带有东宫暗记的玉佩一角，他才迟疑着开门。属下未多言，只说是京城故人之后，听闻先生有策论被删，特来请教。他……他哭了。”
护卫解开包裹，里面是几本手抄书籍文章，最上面一份墨迹犹新的《苏松赋役利弊刍议》。“徐秀才说，这是他闭门两月，根据旧稿重新默写、增补的。原本那篇被凿去的，言辞更激烈些。他说，苏松赋税之重，甲于天下，田亩所出，大半输官。然而官仓所收，与百姓所纳，中间层层折扣，不知凡几。更有‘漕粮折银’之弊，官府勒令农户将粮米折成银钱缴纳，折价却由胥吏随意定夺，往往远低于市价，百姓需卖尽口粮方能凑足，实则变相加倍盘剥。而所得银钱，又经层层漂没，最终入库之数，恐怕……”
陈默快速翻阅那份《刍议》，里面数据详实，列举了吴县、长洲等数县近三年的田亩、税率、折银价、实收数对比，触目惊心。文章虽力求客观，但字里行间透出的沉痛与忧愤力透纸背。更让陈默注意的是，徐秀才在文中隐晦提及，曾听闻有“奸商豪右”与府县胥吏勾结，利用“折银”差价及漕运环节，大肆牟利，侵吞国帑。
“奸商豪友”，指的是谁？万通商号是否位列其中？
几乎在陈默看完《刍议》的同时，客栈窗棂被极轻地叩响了五下，三长两短。是赵劲的暗号。
陈默示意护卫警戒，自己轻轻打开窗户。赵劲如狸猫般滑入，反手关窗，气息微促，眼中却带着一丝振奋。
“陈大人，有重大发现！”赵劲压低声音，从怀中掏出一个用油布仔细包裹的扁平方形物件，“青竹帮主‘疤脸李’昨日秘密去了城东‘醉仙楼’与人会面，我们的人设法潜入了隔壁。他们谈话声很低，但我们的人听到了‘北边要的货’、‘风紧暂缓’、‘账目处理干净’等语。疤脸李离开时十分警惕，我们的人未能跟踪到最终去处，但在他落脚的城隍庙附近，发现了这个。”
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