湘西南的晨雾总是带着几分神秘，像一块被打湿的青布，轻轻裹住连绵的群山。李老栓站在自家土坯房的门槛上，手里摩挲着一块泛着温润光泽的墨砚——这便是飘林砚，砚台边缘雕刻着细密的茶马古道地图纹路，砚池深处仿佛藏着流动的茶汤色泽。他抬头望了望远处云雾缭绕的雪峰山，那里，就是湖南茶马古道的起点之一，一条用马蹄和脚步丈量了千年的商道。
“栓叔，马队都准备好了！”院门外传来年轻小伙儿王石头的喊声，带着几分雀跃。王石头刚满二十，是马帮里最年轻的成员，一双眼睛里满是对古道的好奇。李老栓应了一声，将飘林砚小心翼翼地放进贴身的布囊里，这砚台是他爷爷传下来的，据说当年爷爷就是靠着这砚台上的纹路，在迷路的古道上找到了生路。如今，他要带着这砚台，再走一次爷爷走过的路，把自家茶园里新炒好的黑茶，送到山那边的集市去。
马帮一共八个人，二十匹骡马。骡马身上已经驮满了用竹篓装着的黑茶，竹篓外面裹着油纸，以防路上遇雨打湿茶叶。李老栓走到马队前，目光扫过每一张熟悉的脸：沉默寡言的赶马人赵老三，他手上的鞭子用了十几年，鞭梢上还留着常年抽打山路荆棘的痕迹；手脚麻利的妇女陈二娘，她不仅会赶马，还懂些草药，马帮里谁要是受了伤，她总能拿出对症的药膏；还有经验丰富的老兽医孙老根，他负责照看骡马的健康，马帮里的骡马都是他一手调理的，比自家孩子还亲。
“都把东西检查好，路上不比家里，遇到啥情况都得沉着。”李老栓的声音不高，却带着不容置疑的威严。众人纷纷点头，开始最后一次检查行装。王石头摸了摸自己背上的砍刀，又看了看李老栓布囊里露出来的飘林砚，忍不住问道：“栓叔，这砚台真能帮咱们认路啊？”
李老栓笑了笑，伸手将飘林砚拿出来，放在阳光下。只见砚台表面的纹路在光线照射下，竟然隐隐透出一层淡淡的绿光，那些代表山路的线条，仿佛活了过来一般。“这飘林砚是咱们当地的宝贝，用的是雪峰山深处的特殊石头做的，据说能感应到山水的气息。以前你爷爷走古道，遇到大雾或者岔路，就靠它辨方向。”
王石头听得眼睛都直了，伸手想摸一摸，却被李老栓轻轻拦住了。“这砚台娇贵，不能随便碰，咱们路上还得靠它呢。”王石头不好意思地挠了挠头，不再说话，转身去检查自己的骡马了。
很快，一切准备就绪。李老栓翻身上马，手里握着缰绳，目光坚定地望向雪峰山的方向。“出发！”随着他一声令下，马队缓缓动了起来，马蹄踩在青石板路上，发出“嗒嗒嗒”的声响，在寂静的晨雾中显得格外清晰。
马队沿着山路慢慢前行，晨雾渐渐散去，露出了古道的真面目。湖南的茶马古道不像云南、四川的古道那样有名，却有着自己独特的风貌。山路两旁长满了高大的古树，树枝交错在一起，像一把巨大的绿伞，将阳光遮得严严实实。树干上布满了青苔，有些地方还挂着长长的松萝，随风轻轻飘动。路边的草丛里，偶尔会跳出几只受惊的兔子，飞快地钻进树林深处，只留下一阵窸窸窣窣的声响。
走了大约两个时辰，马队来到了一处陡坡前。这处陡坡名叫“阎王坡”，坡度足有七十度，路面全是光滑的青石板，上面布满了深浅不一的马蹄印，那是千百年来马帮留下的痕迹。李老栓勒住马，翻身下来，对众人说道：“阎王坡不好走，大家都下来牵着马，小心脚下。”
众人纷纷下马，赵老三率先走到坡前，手里的鞭子在地上抽了一下，提醒大家注意。陈二娘从背篓里拿出几块粗布，铺在最滑的几块青石板上，这样骡马走上去就能增加摩擦力。孙老根则走到每一匹骡马身边，轻轻拍了拍它们的脖子，低声安抚着，仿佛在和它们说话。
王石头牵着自己的骡马，小心翼翼地跟着赵老三往前走。他的心里有些紧张，手心都冒出了汗。脚下的青石板滑得厉害，他每走一步都要先试探一下，生怕自己摔下去。就在这时，他脚下一滑，身体不由自主地往前倾去。“小心！”赵老三眼疾手快，一把抓住了他的胳膊，将他拉了回来。
“谢谢三哥。”王石头惊魂未定地说道。赵老三看了他一眼，语气严肃地说：“走古道不能分心，眼里只能有路和马，不然迟早要出事。”王石头重重地点了点头，不敢再大意，全神贯注地盯着脚下的路。
好不容易翻过了阎王坡，马队来到了一处平坦的山坳。李老栓看了看天色，对众人说道：“天快中午了，咱们在这儿歇会儿，吃点东西再走。”众人纷纷卸下骡马身上的驮子，让骡马在草地上吃草。陈二娘从背篓里拿出干粮和水，分给大家。干粮是自家做的红薯干和玉米饼，虽然简单，却很顶饿。
王石头坐在草地上，一边啃着玉米饼，一边看着不远处的李老栓。李老栓正拿着飘林砚，仔细地观察着砚台表面的纹路。王石头好奇地走过去，问道：“栓叔，你在看啥呢？”
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