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就在马帮众人以为能顺利卖掉剩余茶叶时，一阵嘈杂的质疑声突然传来。“这黑茶不对劲啊，颜色看着比往年暗沉，闻着也少了股醇厚的茶香，该不会是受潮变质了吧？”说话的是常年在集市收购茶叶的刘掌柜，他手里捏着一撮茶叶，眉头皱得紧紧的，周围看热闹的商贩和行人也纷纷围了过来，对着马帮的茶叶指指点点。
王石头一听就急了，上前一步辩解道：“刘掌柜，您可不能胡说！我们这茶叶是刚从雪峰山茶园新炒的，一路上都用油纸仔细裹着，怎么可能受潮变质？”刘掌柜却不依不饶，将茶叶凑到鼻尖又闻了闻，摇着头说：“我收了十几年黑茶，好坏一眼就能看出来。你们这茶叶，冲泡后茶汤浑浊，口感也发涩，肯定有问题。”
随着刘掌柜的话，原本有意向购买茶叶的商人纷纷后退，有的甚至直接转身离开。陈二娘急得眼圈都红了，这些茶叶是马帮众人冒着生命危险从深山运出来的，要是卖不出去，不仅这趟旅程的辛苦白费，家里的生计也会成问题。她拉着李老栓的胳膊，声音带着哭腔：“栓叔，这可怎么办啊？咱们的茶叶明明没问题，怎么会变成这样？”
李老栓也皱起了眉头，他拿起一包茶叶，打开后仔细观察。茶叶的颜色确实比以往暗沉一些，他又取了少量茶叶，用随身携带的陶罐冲泡。片刻后，茶汤倒出来，果然如刘掌柜所说，有些浑浊。李老栓心里犯了嘀咕，出发前他明明仔细检查过每一批茶叶，都是上好的黑茶，怎么到了集市就变了样？
这时，人群中突然走出一个穿着绸缎衣裳的中年男人，他是镇上最大的茶商周老板。周老板走到茶摊前，拿起一杯茶汤尝了尝，脸色凝重地说：“李老栓，不是我不给你面子，这茶叶确实有问题。要是我收了你的茶叶，砸了我的招牌事小，坏了咱们湖南黑茶的名声事大啊。”
李老栓沉默了，他知道周老板说的是实话。湖南黑茶能在茶马古道上立足百年，靠的就是过硬的品质和良好的口碑。要是这次他们的茶叶出了问题，不仅马帮会受到影响，整个湖南黑茶的声誉都可能受损。他深吸一口气，对周围的人说道：“各位乡亲，各位老板，我李老栓走茶马古道几十年，从来没卖过劣质茶叶。这次的茶叶肯定是出了什么问题，我一定会查清楚。要是真的是我们的茶叶有问题，我愿意赔偿大家的损失；要是有人在背后搞鬼，我也绝不会善罢甘休！”
众人见李老栓态度诚恳，也渐渐安静下来。周老板点了点头说：“好，我相信你李老栓的为人。给你三天时间，要是你能查明原因，证明茶叶没问题，我还按原价收你的茶叶；要是查不出来，那你这茶叶，恐怕就只能当废茶处理了。”
李老栓感激地看了周老板一眼，连忙答应下来。等众人散去后，马帮众人围坐在一起，愁眉不展。孙老根叹了口气说：“栓叔，会不会是咱们在山谷里停留的时候，茶叶被什么东西污染了？”王石头也跟着说道：“对啊，当时咱们在山谷里发现了老茶坊的遗址，还在那里扎了营，会不会是那里的环境影响了茶叶？”
李老栓摇了摇头，他回忆起在山谷里的情景，当时他们把茶叶放在干燥的帐篷里，周围也没有什么奇怪的东西，不像是被污染了。他拿出飘林砚，想看看砚台能不能给出什么线索，可就在他握住砚台的瞬间，手指突然传来一阵刺痛。他低头一看，只见飘林砚的边缘竟然出现了一道细微的裂痕，裂痕处还渗出了一丝淡淡的黑色汁液。
“砚台怎么裂了？”李老栓心里一惊，这飘林砚是祖辈传下来的宝贝，质地坚硬，之前在山洪和黑熊的危机中都完好无损，怎么会突然出现裂痕？他赶紧仔细检查砚台，发现裂痕正好在之前出现“茶”字纹的位置，黑色汁液顺着裂痕慢慢渗出，滴落在地上，竟然在地面上形成了一个小小的茶叶图案。
赵老三凑过来看了看，脸色一变：“栓叔，这裂痕不对劲啊，看着不像是不小心摔的，倒像是被什么东西腐蚀了。”李老栓也觉得奇怪，他突然想起在山寨的时候，刀疤脸的小弟曾经碰过他的布囊，当时他没在意，现在想来，说不定是那个时候，有人在砚台上动了手脚。
“肯定是山寨的人搞的鬼！”王石头气愤地说道，“他们抢了咱们的茶叶还不甘心，竟然还想毁了咱们的生意！栓叔，咱们去找他们算账！”李老栓却拦住了他，说道：“现在没有证据，就算去找他们，他们也不会承认。而且咱们现在最重要的是查明茶叶变质的原因，证明咱们的清白。”
就在这时，陈二娘突然说道：“栓叔，我想起一件事。咱们在经过‘迷魂林’的时候，有一天晚上我起来给骡马喂水，看到有个人影在咱们的茶堆旁边晃悠，当时我以为是眼花了，没放在心上。现在想来，那个人说不定就是冲着咱们的茶叶来的。”
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