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乌篷船在蜿蜒的水道中行了数日，两岸景致逐渐由北地的疏阔转为江南的秀密。白墙黛瓦，小桥流水，橹声欸乃间，仿佛连风都带着湿漉漉的温柔。然而，这温柔之下，云曦与谢知玄却嗅到了不同寻常的紧绷。漕运船只明显增多，每条船上都有目光精悍的汉子看似随意地扫视着过往船只；沿岸码头上，亦有不少看似闲散、实则眼神锐利之人徘徊。江南，这张看似平静的网，已然收紧。
船至姑苏城外，并未直接入城，而是按照赫连铮的建议，泊在了一处远离主航道、被芦苇荡半掩的偏僻小港。赫连铮先行下船探查，半个时辰后带回消息：“城内盘查极严，尤其是生面孔。我们需分批入城，且需换个身份。”他看向云曦与谢知玄，“殿下与先生气质非凡，需稍作遮掩。”很快，云曦换上了一身富商千金的锦绣襦裙，谢知玄则扮作随行的账房先生，脸色被特意涂得蜡黄，更显病弱。赫连铮自己则成了护卫头领，一行人分散开来，混入入城的人流。
姑苏城内，市井繁华，人烟鼎盛，吴侬软语萦绕耳畔。然而，细看之下，便能发现街巷间不时有衙役或漕帮打扮的人巡视，对行商旅人格外留意。云曦与谢知玄落脚在赫连铮提前安排好的、一家由北狄暗桩经营的字画铺后院。铺面不大，却位置幽静，前后通达，易于隐蔽与转移。
安顿下来后，首要之事便是查探“寒山别院”。根据墨老的地图和赫连铮的情报，别院位于城西郊外一片丘陵地带，临水而建，多年无人居住，荒草丛生，但近期确有不明人员活动的痕迹。为免打草惊蛇，第一轮探查由“灰隼”带领两名轻功最好的暗卫趁夜进行。
次日凌晨，“灰隼”带回消息：别院外围明哨暗岗遍布，巡逻严密，且似乎布有奇门阵法，他们未能深入核心区域。但他在靠近水岸的一处断墙下，发现了半枚被匆忙掩埋的、与落霞镇刺客身上搜出的“水蛇帮”铁牌相似的碎片，以及几处看似无意、实则规律的踩踏痕迹，指向别院后方一片茂密的竹林。“那里，或许有文章。”“灰隼”笃定道。
就在三人研判如何探查竹林时，字画铺前院传来一阵喧哗。原来是官府衙役以搜查江洋大盗为名，例行盘查各商铺。掌柜的正在周旋。云曦与谢知玄对视一眼，迅速隐匿到内室夹墙之中。赫连铮则神色自若地走到前院，倚在门框上，操着带点北地口音的官话与衙役搭讪，甚至塞过去一小锭银子，言语间将自己塑造成往来南北的皮货商人，轻松将衙役打发走。
经此一事，他们意识到姑苏城内亦非安全之地。谢知玄沉吟片刻，提出一个想法：“对方防卫重心在别院陆地与水面。或许，我们可以反其道而行之。”他指向地图上别院依托的那条河流的下游方向，“从此处潜入，逆流而上，借助水道接近别院后山，或可避开大部分明哨暗岗与阵法。”
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