皇帝归京，如同定海神针，让惶惶不安的朝野与后宫，总算有了主心骨。他带回来的，不仅是前线暂时止息的战火，更有沿途收集、经过初步验证有效的民间防疫验方。
太医署迅速整合这些方子，结合京城疫情特点进行调整，大量熬制汤药，分发给百姓和各宫。李鸳儿在永和宫率先实践并改进的“草木灰消毒”、“艾熏隔离”、“刮痧拔罐辅助”等法子，也被皇帝下旨推广，甚至写进了官方的防疫章程。
在皇帝雷厉风行的部署和全城上下的共同努力下，京城的疫情终于被遏制住了。新增病患日渐减少，死亡人数开始下降，街市上渐渐恢复了少许生气，紫禁城上空笼罩多日的死亡阴云，似乎也开始慢慢散去。
然而，瘟疫的阴影褪去，另一重更隐秘的阴霾，却悄然笼罩了刚刚归来的帝王。
朝臣和后妃们渐渐发现，皇帝有些不对劲。
他依旧是那个威严果断、处理政务井井有条的君王，但眉宇间总凝着一股挥之不去的戾气与疲惫。他的眼神变得更加锐利，甚至有些……惊疑不定。尤其到了夜晚，情况更为明显。
皇帝开始拒绝宫人近身伺候更衣就寝，坚持穿着贴身的软甲入睡。他的龙榻枕下，总是压着一柄出鞘的短剑。即便是最信任的梁九功，夜间未经传唤也不得靠近内寝。
起初，众人只道是皇帝征战归来，一时难以适应宫中的安逸，加上经历了瘟疫的惊吓，心神不宁所致，过些时日便好。
可情况非但没有好转，反而愈发严重。
皇帝睡眠极浅，任何一点细微的声响——值夜太监的脚步声、殿外风吹树叶的沙沙声、甚至烛花爆开的噼啪声——都可能让他瞬间惊醒，眼神凌厉如鹰隼，手下意识地摸向枕边。
更可怕的是，他开始被噩梦纠缠。据守夜的太监远远听见，皇帝在梦中会发出压抑的低吼，有时是喊杀声，有时是急促的喘息，仿佛仍在战场上与敌人搏命，或是被无形的疫魔追赶。
这一夜，轮到德妃侍寝。
德妃心中忐忑。皇帝归来后，除了政务，几乎只踏足永和宫，这是首次召幸其他妃嫔。她既感荣幸，又对皇帝近来反常的传闻心存惧意。沐浴更衣，熏香静心，她小心翼翼地躺在了龙榻外侧。
皇帝背对着她，似乎已经睡着，呼吸平稳。德妃松了口气，也渐渐放松下来，在熏香和疲惫中，迷迷糊糊进入了浅眠。
不知过了多久，德妃在梦中无意识地翻了个身，手臂轻轻搭在了皇帝的背上。
就是这轻微到几乎可以忽略的触碰，却如同点燃了火药桶！
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