张善德高高地打起南书房门帘，朝里头悄悄儿努嘴巴。大臣们立马搁笔起身，低头出去了。他们在阶檐外的敞地里分列两旁，北边儿站着明珠、陈廷敬，张英和高士奇站在南边儿。
正是盛夏，日头晒得地上的金砖喷着火星子。陈廷敬见高士奇朝北边乾清宫瞟了眼，头埋得更低了，便知道皇上已经出来了。御前侍卫傻子步行生风，飞快地进了南书房。两个公公小跑着过来，亦在南书房阶檐外站定。
四位大臣赶快跪下，望着皇上华盖的影子从眼前移过。他们低头望着悄声而过的靴鞋，便知道随侍皇上的有几位侍卫和公公。陈廷敬正巧瞧见地上有蚂蚁搬家，仿佛千军万马，煞是热闹。皇上不说话，便觉万类齐喑，陈廷敬却似乎听得见蚂蚁们的喧嚣声。
总理南书房的是翰林院侍讲学士张英，高士奇因了那笔好字便在里头专管文牍誊抄。他们俩每日都在南书房当值。明珠和陈廷敬每日先去乾清门早朝，再回部院办事，然后也到南书房去看折子。四面八方的折子，都由通政使司先送到南书房；南书房每日要做的事就是看折子，起草票拟；南书房的票拟，皇上多半是准的；皇上准了，那票拟就是圣上的旨意了。
皇上进了南书房，张善德回头努努嘴巴，四位大臣就站了起来。他们早已大汗淋漓，就着衣袖揩脸。没多时，张善德出来传旨，说是皇上说了，叫你们不要待在日头底下了，都到阴地儿候着吧。
大臣们谢了恩，都去了阶檐下的阴凉处。门前东西向各站着三位御前侍卫，他们各自后退几步，给大臣们挪出地方。大臣们朝侍卫微微颔首道谢，依旧低头站着，却是各想各的事儿。
明珠对谁都是笑眯眯的，可陈廷敬知道他时时防着自己。原来明珠同领侍卫内大臣索额图争权多年，呼朋引类，各植私党，相互倾轧。明珠这边儿的被人叫做明党，索额图这边儿的被人叫做索党。很多王公大臣，不是明党就是索党。明珠和索额图都想把陈廷敬拉在自己身边，但他不想卷进任何圈子，对谁都拱手作揖，对谁都委蛇敷衍。到头来，明珠以为陈廷敬是索党，索额图把他当做明党。两边都得罪了。陈廷敬沉得住气，只当没事儿似的。当年他从卫大人和岳父那里学得两个字：等和忍。这十多年，陈廷敬自己悟出一个字来，那就是稳。守着这稳字，一时兴许会吃些亏，却不会倒大霉。明珠说来也算得上他的恩人，可十多年几度沧桑，两人早已是恩怨难分。他倒不如把屁股坐在自己的板凳上不动，不管别人如何更换门庭。陈廷敬专为这等、忍、稳三个字写了篇小文，却只是藏之宝匣，秘不示人。
索额图要倒霉的时候，满朝上下都在落井下石，很多索党爪牙也纷纷倒戈，陈廷敬却是好话歹话都没说半句。明珠就越发拿不准陈廷敬心里到底想的什么。高士奇平日在明珠面前极尽奉迎，可满朝都知道他是索额图的人。高士奇后来虽然得了个监生名分，入了翰林，但在那帮进士们眼里，仍矮着半截。高士奇心里窝着气，眼里总见不得陈廷敬这种进士出身的人。陈廷敬同高士奇早年在弘德殿侍候皇上读书时就已结下过节，日后也免不了暗相抵牾，却彼此把什么都闷在肚子里。不到节骨眼上，陈廷敬也不会同高士奇计较去。陈廷敬知道只有张英是个老成人，但他们俩也没说过几句体己话。
忽听得门帘子响了，张善德悄声儿出来，说：“皇上请几位大臣都进去说话。”
大臣们点点头，躬身进去了。皇上正坐在炕上的黄案边看折子，傻子按刀侍立御前。黄案是皇上驾到才临时安放的，御驾离开就得撤下。大臣们跪下请安，皇上抬眼望望他们，叫他们都起来说话。明珠等谢了恩，微微低头站着，等着皇上谕示。
黄案上的御用佩刀小神锋，平日由傻子随身挎着，皇上走到哪儿带到哪儿。傻子名字唤作达哈塔，身子粗黑，看上去憨实木讷，实是眼疾手快，很得皇上喜欢。皇上有日高兴，当着众人说，别看达哈塔像个傻子，他可机灵着哩，他的功夫朕以为是大内第一！从此，别人见了他只喊傻子，倒忘了他的大名。傻子之名因是御赐，他听着也自是舒服。
皇上放下手中的折子，长吁一口气，说：“朕登基一晃就十七年了，日子过得真快。这些年可真不容易呀！朕差不多睡觉都是半睁着眼睛！鳌拜专权，三藩作乱，四边也是战事不绝。现在大局已定，江山渐固。只有吴三桂仍残喘云南，降服他也只在朝夕之间。”
皇上说他今儿早上独坐良久，检点自省，往事历历，不胜感慨。四位大臣洗耳恭听，不时点头，却都低着眼睛。皇上说着，目光移向陈廷敬，说：“陈廷敬，当年剪除鳌拜，你是立了头功的！”
陈廷敬忙拱手谢恩，道：“臣一介书生，手无缚鸡之力，实在惭愧哪！都是皇上英明智慧，索额图铁臂辅佐。头功，应是索额图！”
气氛陡然紧张起来，谁也想不到陈廷敬会说起索额图。高士奇瞟了眼明珠，明珠却是低头不语。高士奇跪下奏道：“启禀皇上，索额图结党营私，贪得无厌，又颟顸粗鲁，刚被皇上罢斥，陈廷敬竟然为他评功摆好，不知他用意何在！”
陈廷敬也望望明珠，明珠仍是低着头，装聋作哑。高士奇是想当着众人的面，撇开自己同索额图的干系。高士奇的心思，陈廷敬看得明白，但他碍着大臣之体，有话只能上奏皇上。
陈廷敬跪下奏道：“皇上，臣论人论事，功过分明！”
高士奇见皇上不吭声，又说道：“启奏皇上，索额图虽已罢斥，但其余党尚在。臣以为，索额图弄权多年，趋附者甚多，有的紧跟亲随，有的暗为表里。应除恶务尽，不留后患！”
高士奇似乎想暗示皇上，陈廷敬很可能就是暗藏着的索党。皇上仍是沉默不言，外头吱呀吱呀的蝉鸣让人听着发慌。屋子里很热，皇上没有打扇子，谁都只能熬着，脸上的汗都不敢去揩。
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