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寅时三刻，紫禁城还沉浸在黎明前最深的黑暗里，只有巡夜侍卫的灯笼如同游动的萤火，在巍峨的宫墙间明灭。乾清宫东暖阁，御书房内，却已是灯火通明。
洪武皇帝朱元璋端坐在宽大的紫檀木御案之后，身着一袭玄色常服，未戴冠冕，花白的头发一丝不苟地束在脑后。案上堆积如山的奏章，映衬着他那张饱经风霜、沟壑纵横的脸，在跳跃的烛光下更显威严与深沉。他刚刚批阅完一份关于漕运的急报，此刻正闭目养神，手指无意识地敲击着光滑的桌面，发出沉闷而规律的“笃笃”声。
侍立在一旁的，是年迈却精神矍铄的司礼监掌印太监王景弘，他低眉顺目，呼吸轻缓，仿佛一尊没有生命的雕像。下首，坐着两位心腹重臣：一位是年过花甲、须发皆白的中极殿大学士、太子少师吴沉，他代表着朝中清流与儒学正统；另一位，则是年富力强、面容精悍的中军都督府佥事，驸马都尉李坚，他出身淮西勋贵，深得帝心，掌管着部分京营兵权，是皇帝在军中的耳目和利刃。
空气中弥漫着龙涎香清冷的气息，混合着陈年墨锭和书卷的味道，压抑得让人喘不过气。
“说说吧，”朱元璋缓缓睁开眼，目光如鹰隼般扫过吴沉和李坚，声音带着一丝宿夜未眠的沙哑，“这几日，京城里，关于咱们这位新晋镇国公，都有些什么动静？”
李坚率先起身，躬身回道：“回陛下，常国公回府后，深居简出，除了昨日轻骑前往京郊大营探视伤兵，并未与其他朝臣过多往来。府门紧闭，谢绝了一切访客和贺仪。”他顿了顿，补充道，“不过，市井坊间，流言颇多。”
“哦？都是些什么流言？”朱元璋端起手边的温茶，呷了一口，语气平淡，听不出喜怒。
李坚斟酌着词句：“多是些……无知小民的妄议。有惊叹其功业者，亦有……非议其女子身份，妄测圣意，甚至……诋毁其品性的污秽之语。”他没有具体描述那些“污秽之语”，但在场三人都心知肚明。
“妄测圣意？”朱元璋放下茶杯，目光锐利地看向李坚，“怎么个妄测法？”
李坚感到一股无形的压力，头垂得更低：“有……有些宵小之辈，妄言常国公功高震主，陛下封赏乃是……乃是不得已的安抚之策。”
“砰！”
朱元璋的手指重重敲在御案上，发出一声闷响。吴沉和李坚心头俱是一凛，连王景弘的眼皮都微微跳动了一下。
“放肆！”朱元璋的声音不高，却带着雷霆之威，“朕赏功罚过，乃奉天承运，何来‘不得已’之说？查！给朕彻查！这些流言是从哪个阴沟里传出来的！一经查实，散播者，立斩不赦！幕后指使者，严惩不贷！”
“臣遵旨！”李坚连忙应道，额角渗出细密的汗珠。他知道，皇帝这番震怒，半是真，半是假。真的是对流言牵扯到“圣意”的恼怒，假的则是……这些流言中，未必没有一部分，恰恰迎合了皇帝内心深处某些不便言说的思绪。
“陛下息怒。”吴沉这时缓缓开口，声音沉稳，“流言蜚语，如同野草，烧之不尽，唯有以正视听，方能遏制。常国公之功，彪炳史册，陛下之封赏，亦是昭告天下的圣断。些许宵小之言，动摇不了国本，亦玷污不了常国公的清誉。待常国公日后多立新功，自然清风涤荡，玉宇澄清。”
朱元璋冷哼一声，面色稍霁：“吴爱卿所言，是老成谋国之道。只是这‘日后立新功’……”他话锋一转，目光重新变得幽深，“李坚，军中对此事，有何议论？”
李坚小心翼翼地回答：“回陛下，军中……反应不一。北征回来的将士，对常国公自然是心悦诚服，感念其带领他们立下不世之功，也感念其体恤士卒。但……其他各卫所，尤其是部分老将麾下，难免……有些微词。”
“说下去。”
“是。主要也是围绕常国公的女子身份。有人认为，此例一开，恐阴盛阳衰，乱了军中纲常。也有人……担心常国公声望过高，其在北疆一手提拔的将领，如今遍布边军要职，恐……恐形成尾大不掉之势。”李坚硬着头皮，说出了最敏感的部分。
御书房内再次陷入沉寂。只有烛火噼啪作响。
朱元璋的手指又开始无意识地敲击桌面，目光投向窗外渐渐泛白的天际。良久，他才幽幽叹道：“功高，则震主。权重，则生疑。此乃千古不易之理。何况……她还是个女子。”
这句话，像一块冰，投入了在场三人的心中。吴沉眉头微蹙，李坚则是心中一紧。
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