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暗杀风波的余悸尚未完全平息，馆驿内的气氛却已悄然变化。玄戈增派了明显属于他嫡系的、眼神锐利如鹰的守卫，彻底接管了外围安保。内部的监控设备似乎也经过了某种“净化”，那种无处不在的、令人窒息的被窥视感减弱了不少。这既是保护，也是一种更严密的控制——玄戈绝不允许类似事件再次发生，更不容许自己的“资产”和权威受到如此挑衅。
然而，凌烨和苏玥的活动范围依旧被限制在这座华丽的牢笼内。玄戈深知，单纯的保护无法长久，要让凌烨在帝国这台精密而残酷的机器中暂时立足，甚至为他所用，就必须赋予其某种程度的“合法性”和“价值”，让某些人至少在明面上不敢再轻易动他。
这日，玄戈再次来访，开门见山。
“帝都的规则，有时很简单。”玄戈的声音平静无波，仿佛在陈述一个客观事实，“想要呼吸的空间，就要展现出相应的实力和价值。躲在角落里，只会被当成可以随意清理的垃圾。”
凌烨抬眼看他，静待下文。
“帝国尚武，尊重力量与功勋。”玄戈继续道，“我会为你安排一场‘武勋挑战’。这是帝国古老的传统，允许任何身份的人通过公开的武力或智谋比试，赢得相应的荣誉和地位。当然，对你而言，更重要的是赢得一部分人的…闭嘴。”
“挑战什么？”凌烨问，心中已有所料。
“机甲格斗。”玄戈吐出四个字，“这是最能体现帝国意志，也最能直观展现‘价值’的方式。你的对手，是‘刑天’机甲团的副团长，巴顿勋爵。他是菲利克斯公爵的外甥，保守派的狂热拥护者，性格骄狂，但实力在帝国年轻一代中算得上佼佼者。击败他，你能堵住很多人的嘴。”
“若败了呢？”凌烨淡淡地问。
“败了？”玄戈嘴角勾起一丝冷冽的弧度，“那你对我而言，价值就大打折扣。或许，我会考虑将你‘转交’给元老院，由他们来决定如何‘研究’星骸之子。我想，菲利克斯公爵一定会很乐意接手。”
赤裸裸的威胁，也是毫不掩饰的驱策。
“好。”凌烨没有任何犹豫。他需要这个机会，需要这个能走出馆驿、接触更多帝国层面、甚至可能借机了解帝国机甲技术弱点的平台。至于失败，他从未考虑。
“很好。”玄戈满意地点点头，“记住，赢得漂亮，但不必…太过惊人。保留一些底牌，总是明智的。”他意味深长地看了凌烨一眼，转身离开。
挑战的消息如同投入死水的石子，迅速在帝都的特定圈层中传开。玄戈将军麾下的“星盟异乡人”，要挑战“刑天”团的巴顿勋爵！这无疑是一场极具话题性的对决。各方势力都将目光投向了帝国皇家格斗竞技场。
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