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日头晃悠悠西斜，把京畿军的影子拉得老长。三万士兵拖着灌了铅似的双腿，脚步拖沓得像踩在棉花上，队伍歪歪扭扭，前后绵延数里，连旗帜都耷拉着，再没半点出征时的规整。
没人记得走了多少天，只知道沿途的野菜挖得光秃秃，能啃的树皮都被剥了大半，安营休整的次数掰着指头数都超了十几次——有时走不到半个时辰，就有士兵体力不支瘫倒，将领们只能无奈下令扎营；有时刚拔营没走几步，又有人闹着饿，队伍硬生生停下来磨蹭。
周凯骑在马上，脸色比士兵们好不了多少，看着眼前这盘散沙似的队伍，心里的不安越来越重。直到傍晚时分，前锋斥候气喘吁吁地奔回来：“将军！前面……前面就是镇南关，还有20里路！”
周凯抬手远眺，只能望见远处模糊的关隘轮廓，可身边的士兵们听到消息，没有半点振奋，反倒纷纷瘫坐在地，不少人直接躺倒，连动一根手指的力气都没有。篝火慢慢燃起，依旧是寥寥数堆，士兵们有气无力地啃着最后一点干粮，没人说话，只有沉重的喘息声——他们终于到了目的地，却连半点打仗的念头都提不起来。
周凯的求援信送抵应天府时，墨迹混着沿途尘土晕开——信上字字恳切，把三万京畿军的惨状扒得明明白白：“每日饿死兵卒逾十数，逃兵日增，余者皆挖野菜、剥树皮为食，腹中空空难提刀，再无粮草，恐未战先溃！恳请王爷速发粮草三万石、盐五千斤、肉干千石，以解燃眉！”
赵瑜捏着信纸的指节泛白，猛地拍在议事厅的红木案上，殿内烛火被震得摇曳，映得他眼底满是怒火与憋屈。“废物！连粮草都筹不齐，还敢催！”他低吼出声，可话音刚落，就泄了气——他何尝不想给？只是这应天府的粮仓，根本不由他这个“暂代朝政”的王爷说了算。
次日，赵瑜召集心腹大臣与几位世族族长议事，把求援信掷在案上，沉声道：“南疆战事吃紧，周凯所部断粮多日，即刻筹备三万石粮草，三日内启程！”
话音未落，为首的王太傅便出列，花白的胡须抖了抖，慢悠悠道：“王爷息怒，非臣等不遵旨，实在是国库空虚啊。”他抬手递上一本账册，“春耕在即，京畿周边州县需留粮备种，加之去年冬雪成灾，粮仓本就告急，如今满打满算，能动用的粮草不足八千石，若尽数拨给南疆，恐京畿百姓生乱。”
赵瑜扫过账册上密密麻麻的数字，气得发笑——他心里清楚，这账册十有八九是假的。应天府周边的良田，七成以上都在王、李、张等几大世族手中，他们靠着隐匿田产、截留赋税，家里的粮仓堆得满溢，却对着朝廷哭穷。
“王太傅这话欺人太甚！”赵瑜往前半步，语气发狠，“世族庄园粮草充盈，为何不能暂借？待平定靖安郡，加倍奉还！”
李族长立刻出列反驳，语气带着隐晦的威胁：“王爷此言差矣。世族粮草皆是祖祖辈辈积攒，供族中子弟、佃农耕种所用，岂能随意调取？再者，如今王爷只是暂代朝政，尚未获得宗室全票认可，若强征世族粮草，恐惹天下非议，江南诸族若因此生异心，王爷的王位……”
“住口！”赵瑜厉声打断，可心里却像被泼了盆冷水——李族长的话戳中了他的软肋。他虽掌控朝堂，却没正式登基，宗室里不少人反对，朝堂上大半官员都是世族亲信，京畿卫戍军的中层将领里，也有不少是世族子弟。真要翻脸，别说征粮，恐怕第二天就会有人打着“清君侧”的旗号逼宫。
他死死攥着拳头，指腹嵌进掌心，却不敢再强硬。王太傅见他服软，立刻顺坡下驴：“王爷心系前线，臣等感佩。臣与众位大人商议过，可从官仓调拨五千石粮草、盐五百斤、肉干两百石，虽不足所求，但也是臣等能拿出的极限了。”
赵瑜盯着王太傅那张看似恭敬的脸，恨得牙痒痒，却只能点头：“准奏。三日内，务必发往南疆！”
退朝后，赵瑜回到内殿，对着亲信侍从踹翻了椅子：“这群老东西！处处掣肘，真当朕……本王不敢动他们？”
侍从连忙跪地劝道：“王爷息怒，如今羽翼未丰，不可与世族硬拼啊。您想想，京畿的税收被他们截留一半，官员任免全看他们脸色，就连京畿卫戍军的粮草，也得经他们点头才能拨付……”
赵瑜颓然坐回主位，眼底的怒火渐渐被无力取代。他知道侍从说得对，他这个“暂代朝政”的王爷，连应天府的粮仓门都进不去——掌管粮仓的是王太傅的侄子，没有王太傅的手令，一粒米都调不出来。
三日后，周凯盼来的粮草车队抵达镇南关外二十里营地。打开粮袋的瞬间，士兵们的哀嚎声此起彼伏——五千石粮草里，掺了近三成的陈谷，谷壳比米粒多，还混着石子和霉味；五百斤盐是粗盐，结着硬块，带着苦涩；两百石肉干更是离谱，大半都发了霉，蝇虫乱飞。
周凯捏着一把发霉的肉干，气得浑身发抖，抬头望着应天府的方向，眼底满是绝望。他终于明白，这仗，从一开始就输定了——他们不是败给沈砚，而是败给了应天府里那群卡着粮草的世族，败给了那个连自己人都护不住的王爷。
青鸢卫的线报刚递到案上，沈砚漫不经心地展开，目光扫过“赵瑜仅拨五千石掺谷陈粮、霉烂肉干，世族卡粮不敢翻脸”的字句，先是眉梢一挑，随即“噗嗤”一声笑出声，越笑越烈，最后干脆扶着案沿直不起腰，肩膀抖得像筛糠。
“哈哈……不行了不行了，”他笑得眼角都沁出泪，指尖点着线报，声音都带了颤，“赵瑜这窝囊废，真是把我给整笑了！三万大军出征，就给这点掺石子的陈谷、长蛆的肉干？世族一卡脖子，他连个屁都不敢放，还敢跟我叫板？”
他直起身，抹了把笑出来的眼泪，又拍了拍桌子，语气里满是戏谑：“合着他不是派军来打仗，是派一群饿肚子的冤种来给我凑军功的？这波操作，我愿称之为‘年度最蠢决策’，笑抽了真的！”
帐内炭火被他的笑声震得火星乱飞，沈砚看向镇南关外的方向，眼底闪着狡黠的光——既然对手这么“贴心”送机会，那他可就不客气了。
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