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朝堂应对吐蕃策论的余波，在李瑾刻意低调的行事下，渐渐归于沉寂。腊月廿八，年关迫近，宫中年节氛围在压抑中勉强铺陈，内侍省和光禄寺按制准备着元日大朝贺与宫宴，然东宫持续传来的低沉气息，仍如阴云笼罩在所有人心头。太子李忠的病，缠绵至此时，已让最初的焦灼、惊惧，逐渐化为一种近乎麻木的沉重与无力。太医署的会诊仍在继续，但议论声小了许多，方子也趋于保守，多以“扶正固本、清余热、化痰瘀”为主，似乎众人心中都已隐约接受了“长期将养”的现实。皇帝李治临朝时眉宇间的郁色挥之不去，偶尔目光扫过东宫方向，深沉难测。
李瑾的日子，依旧在司经局的故纸堆与太子寝殿外围的关切中交替。他谨记长孙无忌的警告，谨言慎行，除了必要的公务与礼仪性的问安，不与其他东宫属官深交，更不打听任何敏感消息。他将更多精力投入对牛痘后续进展的暗中关注，以及通过王掌柜的渠道，继续不动声色地监视萧氏外戚与“保和堂”的动向。然而，自陈宫人侄子那次蹊跷的牲畜市之行后，这两条线都异常平静，仿佛那日的踪迹只是一场错觉。越是平静，李瑾心头那根弦绷得越紧。
岁末的雪，断断续续，将长安城装扮得一片素缟。这日午后，李瑾在司经局廨署，正对照着一卷《西域图记》，为太子（虽然不知何时能再听讲）草拟一份关于“丝绸之路沿线物产与邦国”的简明摘要，心思却不由自主地飘向感业寺。已有数日未收到武曌的密信，这不太寻常。是信道受阻？还是她那边发现了什么，正在谨慎核实？
就在他心神不宁之际，李福悄然来到廨署门外，对他使了个眼色。李瑾会意，放下笔，借口如厕，随李福来到僻静处。李福从怀中取出一卷看似寻常的《药师经》，低声道：“公子，寺里刚送来的，是慧明师太亲自交到后门杂役手里的，说是有位居士供奉，指定要旧的抄本。”
李瑾心头一动，接过经卷。慧明师太是感业寺知客，也是他们与武曌通信的枢纽之一，但武曌通常不会直接动用她，除非是极为紧要或常规信道不便时。他不动声色地回到廨署，掩上门，迅速取出译码药水。
药水涂抹在特定页码，熟悉的清秀字迹逐渐显现，但比以往任何一次都要密集，行文间透着一股罕见的凝重与急迫。信的开头没有寒暄，直入核心：
“瑾君钧鉴：久未通问，实因近日暗查一事，颇费周章，今稍有所得，不敢延误，特此密告。
其一，郭老夫人处消息。老夫人前日奉诏入宫陪皇后殿下说话，言谈间提及，月前（约太子发病前十日），皇后殿下曾于宫中设小宴，为太子庆贺新得良马（乃陛下所赐陇右骏马）。是日，萧妃亦在，席间曾赞太子所佩一枚羊脂玉蟠螭佩‘温润可爱’，把玩良久。此佩乃太子生母遗物，太子素日贴身佩戴。宴后不久，太子即感不适，初时只道是宴上多食了寒羹。此细节，皇后殿下当时心烦，未曾留意，近日与老夫人闲谈忆起，方觉巧合。然玉佩太子一直佩戴，至今未离身，亦无破损异味，故难言蹊跷。
其二，妾借慧明之便，以‘为宫中旧人祈福超度’为名，暗中接触了曾在萧妃宫中服侍、后因故被遣至浣衣局的几名老宫人。以钱财开路，旁敲侧击，得知一旧事：约两年前，萧妃曾患‘隐疹’（似是风疹或轻微药疹），臂上起红疹，微痒。彼时侍疾者中，便有陈宫人。陈宫人曾私下向萧妃进言，言其家乡有‘以疹引疹’之偏方，或可助疹毒出透，好得快些。具体何法，宫人不知，只知后来萧妃疹子很快消退，且未留痕迹。陈宫人因此更得信重。
其三，最重要者。妾买通萧妃宫中一负责洒扫外院、与陈宫人住处相邻的粗使小宦官。其言，约在太子发病前半月，曾于深夜见陈宫人侄（即曾去牲畜市者）鬼祟入宫，交予陈宫人一小小油纸包，状甚神秘。次日，陈宫人曾独自在偏僻处，以炭火小心烘烤一物，似在制作什么。小宦官当时未在意，近日因妾使人以重金诱之，反复回忆，方觉可疑。其所烘烤之物，隔得远，看不真切，似是……某种干结的皮痂或药材碎末，气味轻微刺鼻。
其四，妾于寺中藏经阁整理旧籍，偶见前朝医书残页，提及‘人痘’可经‘移浆’或‘痘痂’传播，尤以‘痘痂研磨吸入’或‘沾染破损肌肤’为最险。其言，若以特殊之法处理痘痂（如烘烤、混以他药），可使其‘毒力’或变或存，难以预料。
综此数端，妾斗胆臆测：太子之疾，恐非天时，实乃人为！所凭者，或是取自宫外患痘者（或牛？）之痂皮，经陈宫人以秘法炮制，借宴席之机，由萧妃接触太子玉佩或其他贴身之物，使太子沾染。抑或，另有巧妙媒介，吾等尚未知晓。其目的，或在毁太子根基，动摇国本。此计甚毒，且几乎不落痕迹。
然此皆妾之推测，毫无实据。玉佩完好，陈宫人处绝难搜查，其侄更是无踪。萧妃地位尊崇，若无铁证，动之不得，反遭其噬。
妾思之，若欲破局，或可从三处着手：一，设法秘密查验太子玉佩，看有无极细微之药渍或残留，然此物太子随身，极难。二，继续深挖陈宫人侄之踪迹及其所交油纸包来源，此需外间大力。三，从‘人痘痂皮’来源查起，京中近日痘疮病患及病死者，可曾遗失骸骨或痂皮？或有贫家卖‘痘痂’之事？此需官府暗查，然极易打草惊蛇。
此事关系重大，妾在寺中，力有未逮，后续探查，恐需君在外运筹。东宫危机，非独在病，更在人心。万望慎重，若有计议，速速告知。
寺中岁末清冷，然诸事顺遂，慧明已妥，郭老夫人处情分日深，可为臂助。君在朝中，风头渐显，然木秀于林，更需潜藏。阅后即焚，切切。”
信末，是武曌一如既往的署名。但信的内容，却让李瑾拿着信纸的手，微微颤抖起来，不是恐惧，而是一种混合了震惊、愤怒、恍然与冰冷决意的复杂情绪。
第36章
媚娘传密讯
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原来如此！竟是如此！
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