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姚则远靴底的泥还没干透，宫门外的青石砖上还留着他踩过的浅痕。刚踏入宫门，太监便提着宫灯匆匆迎上来，昏黄的光晕在青石板上晃出油渍似的黄斑，将他的影子拉得忽长忽短。景和帝没在恢宏的正殿召见，而是在偏厅等候。厅内檀香袅袅，却压不住那股从东南沿海飘来的铁锈味，那是战报上浸透的血与火的气息。
“爱卿看过了？”景和帝指尖无意识地敲着桌案上泉州陷落的急报，纸角沾着干涸的墨渍，像凝结的血痂。他的声音带着难以掩饰的疲惫，连日来的战事早已耗尽了帝王的从容。
姚则远躬身行礼，目光掠过案上那叠厚厚的战报，字字句句都透着东南水师的惨败与百姓的苦难：“臣一路南下，所见皆是触目惊心。水师战船朽如腐木，船板上的裂缝能塞进手指，帆布补丁摞着补丁，遇风便颤；士卒们面黄肌瘦，半数人染着烟瘾，别说端起火铳，连站都站不稳。蓝夷炮舰就卡在咱们射程外肆意轰击，我军追不上、退不得，只能被动挨打，活脱脱成了对方的靶子。”
烛火噼啪炸了个灯花，火星溅在案上，映得景和帝眼底的红血丝愈发清晰。他喉结滚动，带着一丝不甘与困惑：“章穆倒台前，还向朕拍着胸脯保证，现有军制足以御敌，烟税充盈，水师战力无忧。”
“陛下可曾亲耳听过蓝夷火炮的声响？”姚则远突然抬头，目光锐利如刀，“那火炮三百丈外便能破城裂墙，声如霹雳，震得人耳膜生疼。而我军的火炮，最远射程不过二百丈，且十有三四会炸膛，伤的都是自己人。这哪里是打仗，分明是让将士们去送死！”
他解下腰间的象牙算盘，指尖拨动算珠，噼啪作响间，一组组触目惊心的数字脱口而出：“臣查得，水师旧将六成染着烟瘾，三成年过五旬，拉弓都费劲，更别提操炮作战；战船航速不及蓝夷半数，火炮射程差了百丈有余；更可笑的是，吏部的拔擢章程层层核验，等一个将领正式上任，蓝夷早已攻占三城。如此积弊，如何能打胜仗？”
景和帝被这番话噎得语塞，抬手扫落案上的茶盏。瓷片迸裂的脆响在寂静的偏厅里格外刺耳，他哑着嗓子追问：“那你可有良策？若再丢城池，东南半壁江山便要不保！”
“臣有三项计策。”姚则远指节重重叩响案面，每一下都像敲在众人的心弦上，“其一，破格擢升通晓新式战法的年轻将领，凡是染有烟瘾、年老体衰的老将，一律革职，绝不姑息；其二，设立军械仿制局，广召天下能工巧匠，仿制并改良蓝夷的火器，造出比他们更精良的炮舰；其三，在沿海兴办水师学堂，专门教习测绘、机械、海战之法，培养新一代能打仗、会打仗的将士。”
檀香灰簌簌落在景和帝的手背上，烫出一个浅浅的红印，他却浑然不觉，直盯着姚则远坚毅的脸庞，陷入了沉思。
三日后的朝会，鎏金殿内气氛凝重得让人窒息。景和帝刚提起“改制”二字，御史台的白发老臣便突然冲出队列，一头撞向身旁的蟠龙柱。“咚”的一声闷响，额角鲜血喷涌而出，溅在光洁的金砖上，触目惊心。
“祖宗之法不可变！”老臣捂着流血的额头，声音嘶哑却带着一股执拗的疯狂，“学习蛮夷的奇技淫巧，丢的是我大炎千年的脸面！臣宁死不从！”
王大人嗤笑出声，官靴重重碾过地上的血渍，声音里满是讥讽：“泉州城破时，蓝夷可曾顾念诸公的脸面？百姓遭屠戮，妇孺被逼得跳海自尽，尸骨漂满海面！诸公的脸面，难道比万千百姓的性命还金贵？”
姚则远展开一幅东南舆图，图上用焦痕圈出的沦陷州县密密麻麻，触目惊心：“蓝夷舰炮射程三百丈，我军仅有二百丈。诸公若是能用脸面挡住这百丈的差距，能挡住蓝夷的炮弹，姚某即刻辞官，绝不二话！”
守旧派官员们被噎得哑口无言，憋了半晌，又有人嚷道：“军械仿制劳民伤财，耗费国力，若是徒劳无功，岂不是雪上加霜？”
“劳民伤财？”王大人从袖中掏出一本账册，狠狠甩在地上，账册散开，露出里面密密麻麻的记录，“抄没章穆一家的家产，便足够铸造三百门新炮！诸公莫不是舍不得这条中饱私囊的财路，才这般阻挠？”
景和帝再也按捺不住心中的怒火，猛地踹翻面前的龙案。青玉镇纸砸碎在丹陛之下，发出刺耳的碎裂声，殿内瞬间鸦雀无声。
“准奏！”皇帝喘着粗气，目光如炬，扫过殿内瑟瑟发抖的百官，“姚爱卿总领改制事宜，凡有抗命者，以通敌论处，格杀勿论！”
退朝的钟声沉闷地响起，回荡在宫墙之间。姚则远疾步穿过宫道，衣角带起一阵风。王大人快步追上来，塞给他一张名帖：“水师学堂的候选地有三处，皆是依山傍水，明日一同去堪舆如何？”
姚则远摇头，脚步未停：“不必等明日，现在就去西郊船厂。改制刻不容缓，多耽误一日，东南百姓便多受一日苦难。”
马车在颠簸的官道上疾驰，车厢内，姚则远摊开早已画好的图纸，炭笔在纸上飞快圈点：“第一批工匠就从闽浙交界处征召，当年参与过明州仿炮的熟手优先，他们有经验，上手快。”
暮色染红西郊船厂的朽木时，十几个老工匠已等候在厂门口。他们大多须发斑白，双手布满老茧，有的手指还缺了半截，那是常年打铁铸炮留下的伤痕。见姚则远到来，为首的老工匠举起缠着绷带的手，声音沙哑却坚定：“大人，我们的手还能铸炮！只要能打退蓝夷，让我们做什么都愿意！”
第四十八章：蓝夷威胁遭驳斥
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