扬州城外的硝烟尚未散尽，血腥气混杂着焦土味，在晚风中弥漫。瓦岗残军在一片相对完整的隋军旧营中暂作休整。篝火噼啪作响，映照着一张张疲惫不堪、惊魂未定的面孔。虽侥幸生还，却无多少喜悦之情。雄阔海的壮烈牺牲，如同沉重的巨石压在每个人心头，而李元霸那非人般的杀戮场景，更是在众人灵魂深处投下了难以磨灭的恐怖阴影。
一场仓促而沉闷的“庆功宴”在主营帐中举行。程咬金坐在主位，面前摆着酒肉，他却罕见地没有动筷，只是盯着跳跃的火苗出神。那身赭黄龙袍沾满了血污和尘土，平天冠也歪斜着，显得有些不伦不类。他粗黑的眉宇间，锁着一股化不开的迷茫与沉重。
众将默默进食，气氛压抑。秦琼手臂缠着绷带，单雄信肩胛敷着药，罗成面无表情地擦拭着银枪上的血痕。徐茂功与魏征坐在一侧，浅酌慢饮，眼神交换间，皆是忧色。
“咳，”程咬金忽然清了清嗓子，声音有些沙哑，打破了沉寂，“兄弟们，咱们……算是赢了吗？”
众人抬头望向他，眼神复杂。
“雄阔海兄弟……没了。”程咬金低下头，大手无意识地摩挲着萱花斧的冰冷斧刃，“那么多好兄弟，都留在了扬州城里……俺老程这心里……堵得慌。”他抬起头，环视众人，眼中竟有了一丝罕见的、与他“混世魔王”身份极不相符的脆弱，“这皇帝……当得真他娘的憋屈！除了看着兄弟们送死，俺……俺还能干啥？”
他猛地抓起酒坛，咕咚咕咚灌了几大口，酒水顺着虬髯流淌，分不清是酒是泪：“以前在斑鸠店，俺老程虽然穷，但活得痛快！大块吃肉，大碗喝酒，看谁不顺眼就揍他娘的！可现在……动不动就是大军围困，妖法乱飞，连李元霸那种……那种怪物都出来了！”他打了个寒噤，“这龙椅，硌得俺屁股疼！这平天冠，压得俺脑袋晕！俺……俺真想回瓦岗山，继续当俺的山大王去！”
这番发自肺腑的粗直之言，道出了在场许多人的心声。连番恶战，尤其是面对超越常人理解的力量，让这些刀头舔血的汉子，也感到了深深的无力与彷徨。
秦琼叹了口气，温言道：“陛下，乱世之中，人命如草。雄兄弟为国捐躯，死得其所，英灵不远，必佑我瓦岗。陛下切莫过于自责。”
单雄信也红着眼圈道：“程兄弟，如今咱们是骑虎难下！杨广老儿亡我之心不死，天下百姓还在受苦，咱们要是撒手不管，岂不是辜负了死去的兄弟？”
程咬金抱着头，痛苦地嘟囔：“理是这么个理……可俺……俺怕啊！怕护不住你们，怕带不好这个头……”
这时，徐茂功缓缓放下酒杯，目光平静地看向程咬金：“陛下可知，为何雄将军甘愿赴死？为何我等明知扬州是龙潭虎穴，仍要前来？”
第51章
魔王的抉择
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