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第十一章
襄阳（重写版）
甫一踏入山南东道地界，一种无形的压力便悄然降临。与商於古道上的混乱不同，这里的官道有兵丁巡逻，关卡盘问细致，流民被严格限制在指定区域。空气中弥漫着一种紧绷的秩序感。
李炎一行人才在靠近边境的一个小镇落脚，试图用最后一点银钱购买干粮，便被一队看似寻常、眼神却异常锐利的巡街兵卒“礼貌”地拦下询问。尽管李炎应对得体，只说是北边逃难来的破落士子，但那种被无形之眼注视的感觉，已然挥之不去。
“公子，我们似乎一进来就被盯上了。”石敬压低声音，他久在行伍，对这种监控氛围极为敏感。
李炎面色平静，掸了掸粗布衣袍上的灰尘：“意料之中。刘巨容若连自家门槛都看不住，也枉称雄踞一方了。他这是在掂量我们的斤两。”
果然，接下来的路途，这种“关照”如影随形。他们找不到像样的客栈投宿，只能栖身破庙野祠；想购买马匹代步，却总被各种理由搪塞；甚至连打听去襄阳的路，得到的都是戒备而含糊的指引。
这并非恶意阻拦，更像是一种冷眼旁观的审视，一种下马威。它在无声地告诉李炎：在这山南地界，你的一举一动，皆在我掌控之中。
慕容嫣感到一种窒息般的压力，这与面对乱兵土匪的明刀明枪截然不同。她看向李炎，却发现他眼底非但没有惧意，反而燃起一丝近乎兴奋的火焰。那是遇到值得一搏的对手时才有的光芒。
这日，他们行至一处前不着村后不着店的荒僻山道，天色将晚，风雪又起。唯一的避风处是一座半塌的山神庙。众人刚踏入庙门，便见庙内残破的供桌旁，竟歪歪扭扭刻着一行新刻的小字：
“欲投襄阳，先过此关。庙后三里，有匪踞寨，劫掠过往。若惧，可返。”
字迹潦草，却带着一股嘲弄的意味。
石敬脸色一变：“公子，这是……刘巨容的人留下的？他竟纵容匪患？”
李炎看着那行字，却忽然笑了，笑容冷冽：“匪？怕是披着匪皮的兵！刘巨容这是要看看，我这条丧家之犬，除了会逃，还有没有几分撕咬的能耐！”他眼中锐气勃发，“他既划下道来，我岂有不接之理！”
“公子，对方深浅未知，我们……”石敬有些担忧。
“无妨。”李炎打断他，目光灼灼，“他既要看，就让他看个明白！石敬，你前出侦察，摸清那‘匪寨’的虚实、人数、布防。慕容，你带她们在庙内寻隐蔽处藏好。”
他声音斩钉截铁，带着一股不容置疑的决断力。这一刻，他不再是那个一路隐忍潜行的逃亡者，而是露出了振武军少帅应有的锋芒。
石敬被他的气势所感，抱拳领命，迅速消失在暮色中。慕容嫣看着他挺直的背影，心跳加速，不是因为恐惧，而是因为一种目睹潜龙出渊的悸动。
一个时辰后，石敬返回，带来了详细情报：那所谓的“匪寨”，实为一座废弃的戍堡，内有约三十人，看似乌合之众，但行动间颇有章法，暗哨明岗设置专业，绝非寻常土匪。
“果然是假匪。”李炎冷笑，“刘巨容倒也舍得，用三十精兵来试我。”
“公子，敌众我寡，硬拼绝非上策。”石敬分析道。
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