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困龙涧，其名如谶。
两壁山崖，非是自然的鬼斧神工，倒像是上古巨神暴怒之下，以开天巨斧劈砍而成。岩石狰狞，呈一种不祥的灰黑色，雨水经年累月地冲刷，非但未能磨平其棱角，反而在表面蚀刻出无数道深浅不一的沟壑，如同垂死巨兽干瘪皮肤上的褶皱。涧底，浊浪排空，裹挟着上游冲刷下来的泥沙、断枝、乃至不知名动物的残骸，发出永不停歇的、沉闷如雷的咆哮。那浑浊的黄色激流，一次次狠狠撞击在嶙峋的巨石之上，粉身碎骨，炸开惨白的水沫，旋即又被更大的浪头吞噬，带着更深的怨毒，奔涌向前。狭窄的天空，被厚重如铅的雨云死死捂住，吝啬地透下一点昏昧的光，不分晨昏。空气里弥漫着水汽的腥、岩石的冷、还有一股若有若无、被雨水稀释却无法彻底掩盖的…腐烂气息。
数千民夫，被驱赶进这活地狱。
他们如同被投入巨大血肉磨盘的蝼蚁，密密麻麻地附着在陡峭湿滑的涧壁上。没有号子，只有监工沈三那尖利刺耳、盖过水声的呵斥与皮鞭破空的脆响，以及粗重压抑、此起彼伏的喘息与咳嗽。工具简陋得令人心酸：锈迹斑斑的铁钎，磨得溜光的木杠，用山中老藤粗糙编成的箩筐。更多时候，他们只能用皲裂、指甲翻卷的双手去抠，去搬动那些棱角尖锐的岩石。
王栓柱和他爹被分在靠近涧底最危险的一段。涧水就在脚边不足三尺处咆哮，溅起的冰冷水花不断打湿他们本就单薄褴褛的衣衫。老人佝偻着腰，双手紧握一柄几乎和他一样高的铁钎，对着岩石缝隙，用尽全身力气一下下凿击。每一次撞击，都震得他枯瘦的手臂剧烈颤抖，带动着整个佝偻的身躯，仿佛下一刻就要散架。浑浊的汗水混合着冰冷的雨水，顺着他沟壑纵横的脸颊淌下，流进干裂的嘴角，又被他剧烈地咳嗽带出。每一次咳嗽，都像是要把五脏六腑都呕出来。
“爹！您歇着！我来！”王栓柱放下肩上沉重的藤筐，里面是半筐刚撬下的碎石。他二十出头的精壮身板，此刻也像被抽掉了筋骨，嘴唇冻得乌紫，脸颊深陷，唯有一双眼睛，在昏暗中亮得吓人，那是饥饿、疲惫和绝望燃烧的火光。他不由分说地抢过父亲手中的铁钎。
“咳咳…栓柱…省…省点力气…”老人无力地靠在冰冷的岩壁上，胸口剧烈起伏，像一架破败的风箱，“这…这石头…是阎王爷的骨头…啃不动啊…”
旁边，同样精瘦却透着一股子蛮牛般倔强的汉子李二牛，刚背着一筐沉重的碎石，手脚并用地从上方一处险坡爬下来。他赤着脚，脚底被尖锐的石棱划破了好几道口子，渗出的血混着泥水，每走一步都在湿滑的岩石上留下淡淡的红痕。听到老人的话，他重重地将箩筐砸在地上，啐出一口带着血丝的浓痰，声音嘶哑地骂道：“啃骨头？呸！老子看是拿咱们的骨头给那狗官铺路！什么狗屁祥瑞渠！是他娘的催命符！听说杨知府在后衙供着个紫檀木的大屏风，金灿灿的，能买下咱们一个村子！就为了他那顶破官帽，几千条命填进来都不够！”
“二牛哥！噤声！”王栓柱猛地抬头，警惕地望向不远处。监工沈三正叉着腰站在一块凸起的岩石上，鹰隼般的目光扫视着下方，手里的皮鞭有一下没一下地敲打着自己的腿。
“怕个鸟！”李二牛梗着脖子，眼珠子里布满血丝，像要滴出血来，“横竖都是个死！家里的地撂荒了，草长得比娃儿都高！昨儿个…昨儿个我婆娘托人捎来话…”这个平日里铁塔般的汉子，声音突然哽住，喉结剧烈地滚动了几下，才从牙缝里挤出几个字，“…娃儿…发烧…快…快不行了…连口米汤都…都喝不上…”
王栓柱的心像是被一只冰冷的铁手狠狠攥住，瞬间沉到了涧底那咆哮的浊流里。他想起了离家时，娘亲躺在破炕上那撕心裂肺的咳嗽，咳出的帕子上，刺目的猩红。怀里揣着的那几升号称“日给”的糙米，早就在头几天就被他和爹分着吃完了，那米里掺着大半的砂砾和霉变的麸皮，喇得嗓子生疼。至于那五文铜钱？更是连影子都没见着！饥饿像无数只蚂蚁在啃噬着胃壁，寒冷让骨头缝里都往外渗着冰碴子，无穷无尽的劳累榨干了最后一丝气力，而前方，只有看不到头的绝壁和监工手中随时可能落下的鞭子。绝望，比涧底的石头更沉，比冰冷的雨水更刺骨。
就在这时，一阵异样的喧哗从高处新开凿出的、勉强能容人行走的渠岸上传来。不同于监工粗暴的呵斥，那是一种带着谄媚、刻意拔高的谈笑声。只见一队鲜衣怒马的随从，簇拥着两乘遮得严严实实的青呢小轿，正沿着泥泞不堪的渠岸缓缓移动。轿帘被一只保养得宜的手掀开一角，露出汉中知府杨文远那张矜持白净、此刻却带着一丝审视的脸。旁边另一乘轿子的帘子也掀开了，一个约莫十八九岁的锦衣公子探出头来，正是杨文远的独子杨慕贤。他面皮白皙，眉眼间带着被骄纵惯养的颐指气使，好奇又带着几分嫌恶地打量着下方地狱般的景象。
“父亲您瞧，”杨慕贤指着下方如同蚁群般在泥泞和危岩间挣扎蠕动的民夫，语气里竟带着一丝不易察觉的兴奋，“这才多久？渠道的架子就搭起来了！沈家办事，果然有点门道！”他似乎完全忽略了那些民夫佝偻的身影、褴褛的衣衫和麻木绝望的眼神，只看到了被开凿出的岩石轮廓。
杨文远的目光缓缓扫过，如同检阅的不是活生生的人，而是一堆会移动的工具。他眉头都没皱一下，仿佛那些在泥泞中挣扎、不时因力竭或失足而发出微弱惨呼的身影，不过是背景里无关紧要的杂音。“嗯，进度尚可。”他的声音平淡无波，听不出喜怒，“只是…这气象，还不够‘祥瑞’。”他顿了顿，手指轻轻敲击着轿窗，“渠成之日，当有万民称颂，声动云霄，上达天听。场面…须得更堂皇，更夺目些。”
一直小跑着跟在轿旁的沈万金，闻言绿豆小眼精光爆闪，立刻抓住机会，堆起十二分的谄笑，腰弯得几乎要贴到泥地上：“大人高见！明察秋毫！小人…小人正有一愚见，斗胆禀报！”他喘了口气，指着下方灰黑嶙峋、被雨水冲刷得湿漉漉的渠壁岩石，“大人您看，这山石本色灰暗，观之着实不雅，恐有损‘祥瑞’之名，亦难彰大人煌煌功德！若…若以金箔贴之！”他猛地拔高声音，仿佛被自己的“奇思妙想”所激动，“使整条渠道金光灿灿，远望如天河倒泄，金龙降世！煌煌天威，盛世气象！大人之功德，必将光照千秋，彪炳史册啊！”
“金箔？！”杨慕贤的眼睛瞬间亮了，如同看到了什么稀世珍宝，猛地一拍手，几乎要从轿子里跳出来，“妙！太妙了！父亲！此议绝妙！金碧辉煌，瑞气千条！这才配得上‘祥瑞’二字！也显得我杨家…贵不可言，气象万千！”他脑中已经浮现出金光闪耀的渠道在阳光下熠熠生辉，父亲因此高升，他杨大公子在西安城、乃至京城里受人艳羡追捧的场景。
杨文远抚摸着颌下修剪得一丝不苟的三缕长须，沉吟不语。金箔贴渠？这靡费之巨，远超开凿本身！即便是以沈万金的家底，也绝非小数。但…“金光灿灿”、“光照千秋”、“彪炳史册”…这些字眼，如同带着魔力的钩子，精准地勾住了他心底最深处那根名为“功名”的弦。他仿佛已经看到渠道通水之日，金光闪耀，万民（被他安排的）欢呼，布政使陈大人震惊、赞许的目光，吏部考功司的文书上那浓墨重彩的一笔！参议之位，触手可及！与这锦绣前程相比，些许金银耗费，又算得了什么？羊毛，终归出在羊身上。他的指尖，无意识地捻动着，仿佛在掂量着那虚幻金箔的重量与它所能带来的官位价值。
“嗯…”杨文远终于缓缓颔首，矜持的嘴角勾起一丝几不可察的弧度，“沈员外此议…颇具巧思。虽耗资甚巨，然为彰显圣天子仁德，昭示皇恩浩荡，亦为万民瞻仰福祉之盛景，纵有所费，亦在所不惜。”他一锤定音，声音带着不容置疑的决断，“所需金箔，着尔速速采办！务必在渠成通水之日，金光耀目，祥瑞之气充盈天地！此事若成，本府…自当在布政使大人面前，为尔等请功！”
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