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永乐十四年，三月。汉中府。
倒春寒的冷雨，缠绵了整整七日，没有半分停歇的意思。天空被铅灰色的厚重云层死死捂盖，透不出一丝天光。汉水失了往日的清澈，裹挟着上游冲刷下来的黄泥，浊浪翻腾，呜咽着奔涌向前，仿佛一条被激怒的黄龙，随时要挣脱河道的束缚。寒意浸骨，湿气弥漫，汉中府城笼罩在一片凄风苦雨织就的灰暗帘幕之中。
然而，在这片阴冷潮湿的天地间，知府后衙的书房，却如同一方被精心隔绝的暖巢。厚实的棉帘隔绝了户外的凄风冷雨，四个角落摆放着上好的银丝炭盆，烧得正旺，红彤彤的炭火无声地散发着融融暖意，将早春的湿寒驱逐得无影无踪。空气里弥漫着淡淡的、令人心安的檀香气息，混合着墨香与书卷特有的味道。烛台上，数支粗如儿臂的牛油巨烛燃烧着，橘黄色的光晕稳定地铺满整个空间，照亮了紫檀木书案上堆积如山的卷宗，也照亮了书案后那张矜持而深沉的脸。
知府杨文远，年逾四十，面皮白净细腻，显然是精心保养的结果。三缕长须修剪得一丝不苟，垂在胸前，随着他轻微的呼吸微微拂动。唯眼角那几道细密而深刻的纹路，如同无声的刻痕，泄露着案牍劳形的疲惫与宦海沉浮中无尽的心机算计。此刻，他那双深潭般的眸子，正专注地凝视着眼前占据了大半个书房空间的庞然大物。
这是一面紫檀木雕花座屏。
屏风主体由整块巨大的紫檀木心雕琢而成，其色沉郁，近乎玄黑，却并非死寂，而是在烛光的映照下，流转着一种内敛、温润、仿佛浸透了漫长岁月的油性光泽。屏心之上，高浮雕着“十八学士登瀛洲”的经典图景。人物或坐或立，或抚琴，或弈棋，或观书，或论道。衣袂的线条被雕刻得流畅而飘逸，仿佛有微风正拂过瀛洲仙岛；人物的神态更是宛然如生，眉宇间的清雅、专注、超然，甚至细微的表情变化，都被匠人以鬼斧神工之技捕捉、呈现。琴弦的紧绷、书卷纸张的微妙褶皱、乃至学士们腰间佩玉的丝绦纹理，无不纤毫毕现，令人叹为观止。屏座部分更是繁复到了极致。云龙纹盘绕升腾，龙身矫健，鳞甲森然，龙爪遒劲有力，似乎下一刻就要破木而出，腾云驾雾。最令人心悸的是那龙睛，竟是以微小的金珠镶嵌而成，在烛火的跳跃下，流转着一种幽深、冰冷、摄人心魄的金色光芒，仿佛活物的凝视。
此物，正是汉中首富、盐商巨贾沈万金，昨日才命人抬入府衙，敬献给知府大人的“微礼”。名目堂皇：“恭贺大人开春祥瑞之喜，愿大人政通人和，步步高升。”
杨文远修长、保养得宜的手，正以一种近乎情人般的轻柔与专注，缓缓抚过屏心冰凉的木质肌理。指尖感受着紫檀那细腻如婴儿肌肤、又带着岁月沉淀的坚实触感。他的目光，看似落在那些登临瀛洲、逍遥自在的学士身上，实则早已穿透了这虚幻的功名仙梦，落在了书案一角，那份半开着的、来自吏部的行文抄件上——
陕西布政使司右参议一职出缺。
“沈员外，有心了。”杨文远终于开口，声音不高，带着他惯有的、经过官场千锤百炼的矜持与沉稳，听不出丝毫喜怒，如同深潭不起微澜。
侍立在一旁的沈万金，闻声立刻将矮胖的身躯弯得更低，几乎要折成两截。他穿着一身价值不菲的杭绸直裰，此刻却只显得谦卑。胖脸上瞬间堆砌起近乎谄媚的笑容，眼角的褶子挤成一团，如同盛开的菊花：“哎呀呀，大人您这是折煞小人了！这等粗笨物事，不过是个寻常玩物罢了。放在小人那等满是铜臭的俗气地方，只会蒙尘受辱，白白糟蹋了它的灵气。唯有置于大人您这满室书香、清正之气充盈之所，才能映衬出它本真的光华，物尽其用啊！”他顿了顿，绿豆般的小眼闪烁着精光，话锋极其自然地一转，切入正题，“大人您治下的汉中府，连年风调雨顺，五谷丰登，路不拾遗，夜不闭户！这等煌煌政绩，岂是寻常知府所能企及？依小人愚见，布政使司这参议之位，简直是老天爷为大人您量身定做的！非大人您莫属啊！”
杨文远嘴角几不可察地牵动了一下，像是平静湖面投入一颗小石子荡起的微澜，旋即又恢复平静。他并未立刻回应沈万金的奉承，而是伸出两根手指，优雅地端起案上那只定窑白瓷茶盏。盏壁薄如蛋壳，釉色温润如玉。揭开盏盖，一股清冽悠远的茶香袅袅升起，沁人心脾。他轻呷一口明前龙井，茶水入口清冽，回甘悠长。然而，这清茶的甘冽，却压不住心头那点因“参议”二字而悄然点燃、越烧越旺的灼热欲望。
参议，从四品。品级看似只比他这正五品的知府高了半级，但这半步之遥，却是天壤之别！那是从地方府县踏入行省中枢的关键一跃！布政使司衙门设在西安，那是西北重镇，距离帝国的心脏——京师，更近了一步！杨文远仿佛已经看到自己身着绯红云雁补子官袍，腰缠玉带，立于金銮殿前，从容奏对，天子颔首的景象。那是他寒窗苦读、宦海浮沉二十余载，梦寐以求的巅峰！
“祥瑞…”杨文远放下茶盏，杯底与紫檀桌面发出轻微而清脆的碰撞声。他的目光投向窗外，那里依旧是一片淅淅沥沥、无边无际的冷雨。“沈员外说得是。今春不利，这倒春寒的冷雨缠绵不休，已有涝患之忧。长此以往，民心难免浮动，于地方安定不利。确需一桩实实在在的‘祥瑞’出现，方能彰显圣天子洪福齐天，泽被苍生，也好安定我汉中黎庶之心，凝聚民心。”他的语气平淡，却将“祥瑞”与“民心”、“安定”巧妙地联系在一起，更隐隐指向了那悬而未决的参议之位。
沈万金绿豆小眼中精光猛地一闪，如同暗夜中的磷火。他腰弯得更低，声音压得更沉，带着一种推心置腹的神秘感：“大人您明鉴万里！小人…小人这里倒有一个愚见，不知当讲不当讲？”他觑着杨文远的脸色，见其并无不悦，才继续道：“城北十里，龙首山余脉之下，不是有一条‘困龙涧’么？涧水湍急，两岸山石嶙峋如犬牙交错，历来是阻隔商旅、妨碍行洪的险地。若是大人您能…嗯，上应天心，下顺民意，在此开凿一条‘祥瑞渠’！引那困龙涧水入汉江支流，此举一可解下游万顷良田灌溉之忧，二可疏通水道，便利舟楫商旅往来…此乃功在当代，利在千秋之伟业！一旦渠成，岂非天降祥瑞，最是能彰显大人您经天纬地、勤政爱民的治世之才？此等政绩，煌煌如日月，谁人敢不钦服？”
开渠？
杨文远心中猛地一动！这确是个好名目！功绩显赫，看得见摸得着，极易博得“勤政爱民”的官声美誉。而且，工程一旦启动，便是源源不断的奏报和展示的机会。只是…他并非初出茅庐的热血书生，深知其中利害。他修长的手指无意识地在光滑的紫檀屏风边缘轻轻敲击着，发出低微的笃笃声，沉吟道：“开渠？此议…倒也有些见地。只是，沈员外啊，开凿山涧，工程浩大，耗资必巨。且那困龙涧地势险峻，岩石坚硬，绝非易与之辈。工期…恐怕旷日持久…”他将“耗资巨大”和“工期漫长”这两个关键难点抛了出来，目光如探针般刺向沈万金。
“大人！”沈万金猛地一拍自己厚实的胸脯，发出沉闷的响声，胖脸上瞬间堆满了慷慨激昂之色，仿佛随时准备为国捐躯，“为国为民，为大人您的千秋功业，小人等商贾，岂敢吝惜些许身外之财？！所需银钱物料，大人您只管放心！小人愿联络汉中府所有有头有脸的商贾，共同筹措！包管足额、及时！至于民夫嘛…”他绿豆眼一转，露出一种洞悉世情的精明，“您看这春雨连绵，田中泥泞不堪，根本无法耕作，正是农闲之时。多少乡民守着空空的米缸，饥寒交迫？大人您只需一道仁政爱民的征发令，名为征役，实为赈济！给这些走投无路的乡民寻个卖力气糊口的去处，他们岂不感恩戴德，踊跃效力？此乃一举多得，既解工程人力之需，又解百姓燃眉之急，更能成就大人您爱民如子的仁德之名啊！”
感恩戴德？踊跃效力？
杨文远心中无声地冷笑。征发民夫，历来是地方官员油水最为丰厚的所在。力役折银，口粮克扣，工具损耗…其中猫腻，数不胜数。沈万金如此积极主动地跳出来包揽钱粮物料，其中意图，不言而喻。这奸商是想借着“祥瑞渠”的东风，名正言顺地大发国难财、民难财！但…这“祥瑞渠”的名头，这“功在千秋”的光环，对杨文远而言，诱惑力实在太大了！一旦成功，这将是他杨文远政绩簿上最浓墨重彩、最无可辩驳的一笔！足以压过所有竞争者，成为他叩开布政使司大门最有力的敲门砖！参议之位，指日可待！
他的手指再次抚上紫檀屏风上那登临瀛洲的学士衣袂。指尖传来木质特有的冰凉触感，但他的心，却如同被那屏风底座上镶嵌的龙睛金珠点燃，滚烫灼热，充满了攫取权力的渴望。
“善。”杨文远终于缓缓颔首，脸上恢复了一贯的从容与威仪，声音沉稳有力，带着不容置疑的决断，“沈员外拳拳报国之心，体恤民情之意，本府深感欣慰。此事…便依你之言。速速拟一个详尽的章程上来，要快！务必要显出我汉中的气象，要办得轰轰烈烈，让朝廷，让布政使司都看看我汉中府的魄力与能力！”“快”和“气象”，是他强调的关键。
“大人英明！小人遵命！定不负大人所托！”沈万金喜形于色，仿佛看到了一座金山在向自己招手，深深一揖到底，圆胖的身体几乎弯成了球。
三日后，盖着鲜红知府大印的征夫告示，如同催命的符咒，贴遍了汉中府城的大街小巷以及四乡八镇的里长门口、祠堂墙壁。告示措辞堂皇，字字句句透着“皇恩浩荡”与“为民解忧”：
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